TOKYO -- À deux mois des Jeux olympiques, les champions du monde: l'Américain Evan Lysacek, la Sud-coréenne Yu-Na Kim et le couple russe Aliona Savchenko et Robin Szolkowy, sont les favoris lors de la finale du Grand Prix ISU de patinage artistique, qui débute jeudi à Tokyo.

Dernière compétition planétaire avant le grand rendez-vous de Vancouver (12-28 février), la finale réunit les six meilleurs de chaque catégorie (messieurs, dames, couple et danse) au classement général du Grand Prix.

Les vainqueurs seront assurément les favoris à Vancouver même s'il manque des pointures à Tokyo.

Parmi les absents, chez les messieurs, on trouve nombre d'Européens comme le Russe Evgeny Plushenko, champion olympique en titre et triple champion du monde ou le Suisse Stéphane Lambiel, vice-champion olympique, ou encore le Français Brian Joubert, champion du monde en 2007.

Le costume de favori devrait se jouer entre le Japonais Nobunari Oda et l'Américain Lysacek. Oda, patineur de 22 ans brillant depuis le début de saison, aura à coeur de réussir devant son public pour sa troisième finale du genre avant de participer à ses premiers Jeux.

Son plus sérieux rival sera Lysacek, sacré enfin champion du monde cette année à Los Angeles après ses deux médailles de bronze en 2005 et 2006.
Après être resté au pied du podium aux Jeux de 2006, l'Américain de 24 ans a fait preuve de solidité en ne manquant qu'un seul podium lors des compétitions internationales où il était présent (aux Mondiaux de 2007 où il a terminé 5e).

À ses côtés, il retrouvera deux compatriotes, Jeremy Abbott et Johnny Weir. Le Tchèque Tomas Verner, champion d'Europe 2008, seul représentant du Vieux Continent, doit sa qualification au forfait de Joubert, qui a été opéré la semaine dernière au pied droit.

Kim, patineuse à battre

Âgée de 19 ans, Kim entend bien regagner le titre qu'elle a cédé l'année dernière à la Japonaise Mao Asada, qui n'est pas qualifiée cette année.

"Je crois vraiment que je peux gagner et bien patiner", a déclaré l'étudiante qui s'entraîne à Toronto.

À Tokyo, Kim patinera pour la dernière fois avant les JO - les premiers de sa jeune carrière - et sera la patineuse à battre aux vues de ses excellents résultats depuis un an.

La première à s'y frotter sera la Japonaise Miki Ando, même si elle peine à retrouver la forme qui lui avait valu d'être couronnée aux Mondiaux de 2007, à Tokyo.

La vice-championne du monde en titre, la Canadienne Joannie Rochette, sera aussi de la bataille, tout comme la jeune Russe Alena Leonova, qui participera à sa première finale du Grand Prix.

En couple, l'affiche est très relevée avec pas moins de 18 médailles mondiales glanées par les six paires en lice. Les Russes Savchenko et Szolkowy, doubles champions du monde en titre, tiennent le haut de l'affiche aux côtés de deux paires chinoises, Xue Shen/Hongbo Zhao et Qing Pang/Jian Tong.